Allen Reaktionstypen von Allergien liegt eine Fehlregulation und überschießende Abwehrreaktion des Immunsystems zu Grunde.
Die Ursache der Typ-IV-Reaktion besteht in einer zellvermittelten Abwehrreaktion gegenüber persistierenden (über einen langen Zeitraum im Körper vorhandenen) Allergenen.
Es gibt verschiedene Krankheitserreger und Fremdstoffe, die nach ihrem Eindringen in den menschlichen Körper nicht zu einer Antikörperbildung führen, sondern eine Aktivierung von Abwehrzellen zu ihrer Beseitigung bewirken. Unter den Abwehrzellen gibt es eine Untergruppe, die T-Lymphozyten, die in der Lage sind, bestimmte Allergene zu erkennen. Kommt es zu einem Kontakt zwischen einem Allergen und den T-Lymphozyten, so produzieren die T-Lymphozyten Substanzen, so genannte Lymphokine, die andere Abwehrzellen, z.B. Makrophagen, so genannte Fresszellen, anlocken. In Abhängigkeit vom Ort des Allergenkontaktes, z.B. der Hautoberfläche oder tieferen Hautschichten, sowie den anderen angelockten Abwehrzellen werden dann die bereits erwähnten Reaktionsformen ausgelöst. Voraussetzung ist aber, dass die Allergene persistieren, also über einen langen Zeitraum im Körper vorhanden sind. Dies geschieht immer dann, wenn das Abwehrsystem des Körpers nicht in der Lage ist, die Allergene schnell genug zu beseitigen.
Auch hier spielt die Phagozytose eine wichtige Rolle. Bei der Phagozytose werden die Allergene von Abwehrzellen aufgenommen. Im Zellinneren dieser Abwehrzellen sollen dann Enzyme die Allergene zerstören und abbauen. Wenn dies nicht gelingt, verbleiben die Allergene in den Zellen, sie persistieren also, und die Folge ist eine der Reaktionsformen der Typ-IV-Reaktion. Diese unterscheiden sich hinsichtlich der auslösenden Allergene, dem Ort der Reaktion, dem Zeitpunkt der maximalen Reaktion und dem klinischen Bild, also z.B. der Hautreaktion.