Ursache der Neurodermitis ist eine überschießende Abwehrreaktion des Körpers gegen prinzipiell harmlose Stoffe wie z.B. Nahrungsmittel, Hausstaub oder Blütenpollen.
Diese Stoffe werden "Allergene" genannt.
Bei der Neurodermitis richten sich spezielle Untergruppen der weißen Blutkörperchen (= Lymphozyten), die eigentlich für die Bekämpfung schädlicher körperfremder Substanzen verantwortlich sind, gegen diese Allergene.
Das führt zu einer Bildung großer Mengen von speziellen Abwehrstoffen (= Antikörper) gegen diese an sich ungefährlichen Allergene.
Ein wichtiger Abwehrstoff ist das Immunglobulin E (IgE).
Im Zusammenspiel mit den verschiedenen Botenstoffen (=Zytokinen) des Immunsystems kommt es zu einer entzündlichen Abwehrreaktion der Haut. Diese Entzündungsreaktion wird durch verschiedene Lymphozyten, vor allem den T-Lymphozyten, in Gang gehalten.
Zusätzlich schütten die Mastzellen der Haut den entzündungsfördernden Botenstoff Histamin aus. Dadurch wird die Abwehrreaktion noch verstärkt und der unerträgliche Juckreiz hervorgerufen.
Ob und wie heftig die Erkrankung ausbricht, ist in großem Maße von Umwelteinflüssen abhängig:
Auslöser können verschiedene Allergene, eine mechanische Reizung der Haut (z. B. durch Kontakt mit Wolle), bestimmte Nahrungsmittel, Infektionen oder klimatische Bedingungen sein.
In vielen Fällen kann zudem psychischer Stress - unter dem schon Kleinkinder leiden können - die Verschlimmerung der Erkrankung auslösen.
Im individuellen Erkrankungsfall wirken mehrere Umweltfaktoren zusammen, so dass die Suche nach der Krankheitsursache mühsam und langwierig sein kann.
Neben den Umwelteinflüssen gibt es auch erbliche Faktoren, die die Entstehung der Neurodermitis beeinflussen.
Kinder von Eltern, die an Neurodermitis erkrankt sind, haben ein dreifach erhöhtes Risiko, ebenfalls zu erkranken.